Sorti en 1991 et réalisé par Zhang Yimou, Épouses et Concubines (Raise the Red Lantern) demeure l’un des chefs-d’œuvre du cinéma chinois contemporain. Adapté du roman Femmes et Concubines de Su Tong, le film raconte l’histoire de Songlian, une jeune étudiante contrainte d’abandonner ses études pour devenir la quatrième épouse d’un riche maître dans la Chine des années 1920. Derrière son esthétique raffinée et ses célèbres lanternes rouges, le film constitue une critique puissante du patriarcat et de l’oppression des femmes dans la société féodale chinoise.
Dès son arrivée dans la demeure familiale, Songlian découvre un univers régi par des règles strictes et cruelles. Chaque épouse possède sa propre cour, vivant isolée des autres femmes dans un espace fermé qui ressemble davantage à une prison qu’à une maison. Cette architecture traditionnelle symbolise l’enfermement des femmes dans la société patriarcale chinoise. Les hommes circulent librement à l’extérieur tandis que les femmes restent confinées dans des espaces étroits, dépendantes du regard et du désir masculin.
Le symbole central du film est la lanterne rouge. Chaque soir, le maître choisit chez quelle épouse il passera la nuit. La cour de l’élue est alors illuminée par des lanternes rouges, signe de prestige, de désir et de pouvoir. Mais derrière cette apparente récompense se cache une réalité tragique : les femmes ne sont considérées que comme des objets destinés à satisfaire les besoins du maître. Leur valeur dépend uniquement de l’attention qu’il leur accorde. Lorsqu’une femme perd ses lanternes, elle perd également son statut et son espoir.
Le film montre également comment le patriarcat pousse les femmes à se détruire entre elles. Au lieu de s’unir contre le système qui les opprime, les épouses deviennent rivales. Jalousie, manipulation et trahison rythment leur quotidien. Songlian, pourtant éduquée et moderne au début du récit, finit elle aussi par entrer dans cette logique destructrice. Peu à peu, elle perd sa liberté intérieure et sombre dans la folie. Cette transformation illustre la violence psychologique exercée par les traditions féodales sur les femmes.
L’une des scènes les plus marquantes du film concerne la « maison des morts », un lieu mystérieux où sont exécutées ou poussées au suicide les femmes ayant transgressé les règles. Cette maison symbolise l’issue tragique réservée à celles qui tentent d’échapper au contrôle masculin. Le film rappelle ainsi que dans cette société, les femmes n’ont ni droit au désir, ni droit à la liberté, ni même droit à leur propre existence.
Visuellement, Zhang Yimou transforme chaque plan en tableau. Les couleurs rouges, les ombres froides, les couloirs géométriques et les silences pesants créent une atmosphère oppressante. Cette beauté esthétique contraste avec la cruauté du système représenté. Le réalisateur utilise ainsi la mise en scène pour montrer que derrière l’apparence harmonieuse des traditions se cache une violence invisible.
Le film possède également une dimension politique importante. Sorti au début des années 1990, à une période de transformation sociale en Chine, Épouses et Concubines invite le public à réfléchir à la condition féminine et aux traces persistantes du patriarcat dans la société moderne. L’œuvre oppose implicitement la Chine féodale du passé à l’émergence progressive d’une conscience féminine contemporaine.
Plus de trente ans après sa sortie, Épouses et Concubines reste d’une modernité frappante. Au-delà de son contexte historique chinois, le film parle universellement de domination, de liberté et de résistance. Zhang Yimou y montre comment un système patriarcal peut détruire les individus en transformant les relations humaines en rapports de pouvoir. Grâce à sa puissance visuelle et émotionnelle, le film demeure aujourd’hui une référence majeure du cinéma mondial et une œuvre essentielle pour comprendre la représentation des femmes dans le cinéma asiatique.